“船长，那是什么？”1703年10月3日上午，“圣马尔科”号运兵船的甲板上，一位年轻的军官面带惊恐地问道。

船长罗德里格斯顺着他手指的方向望去，身体猛地一抖。见多识广的他知道，那是烟囱排出的黑雾，而且不止一条。目前世界上拥有蒸汽船（包括机帆混合动力）的国家屈指可数，算来算去，大概就只有东岸、英格兰和法兰西三家，北德意志地区一些商业较为成功的邦国可能拥有此类技术，但迄今为止尚未造出成品船只。

不过，英法两国的船只基本上只能在北大西洋近海航行，运输一些货物和人员，效率是比传统蒸汽船高上不少，尤其是进出港的时候，但成本则未必便宜，因此许多对时效性并不太过看重的货主们不愿选择机帆船来运输货物，这多多少少制约了两国蒸汽动力船只的发展速度。

在罗德里格斯船长的印象中，法国蒸汽船的航行仍然局限于欧洲，英格兰新成立的克利福德公司进行过一次跨大西洋的航行，船只从布里斯托尔出发，顺利抵达了英属北美的弗吉尼亚，然后满载烟草和棉花返航。不过从此之后，似乎没再听说克利福德公司进行过此类航行，或许出于安全原因，或许是经济原因，或许兼而有之吧。

至于加勒比海，不用多说，能来这里的蒸汽船一定是东岸的，别无他家！其实这本来也没什么，罗德里格斯船长以前就在海上遇到过东岸的蒸汽商船或军舰，并没感到如何紧张。他们不是海盗，不会公然打劫你，大家各走各路就是。

但这一次不一样！罗德里格斯船长是真的有些紧张，因为他的船舱里面塞满了超过250名来自巴拿马的士兵，密密麻麻的，全副武装，都是准备去佛罗里达平叛的棒小伙儿。船长不知道东岸人在这场叛乱中参与到何种程度，但他知道，他们一定不会乐于看到新西班牙总督把佛罗里达的叛乱分子们全部处死，他们多半会在海上进行拦截，确保没有任何忠于王国的士兵抵达佛罗里达的海滩。

因此，这会在海上遇到东岸人的船只，绝对不是什么好事！心里有鬼的罗德里格斯船长有种很不好的预感，因此他下意识地准备去命令桅杆上的水手给旗舰发信号，但就是此时，瞭望哨发出了一声撕心裂肺的喊声：“铁甲舰！”

罗德里德斯船长有些发晕。他不怀疑瞭望哨的专业水平，事实上这些人都是受过严格训练的，每个人都在专门学校里进行学习，教师们拿着各国重要船只的画像给每个人进行详细的讲解，确保每位学生都能在遇到的一瞬间辨别出对面船只。很不幸，他们今天遇到了铁甲舰，这种船只，瞭望哨大概不会认错，因为它太特殊了，太好认了！

罗德里格斯船长猛然飞跑上了舰桥，然后拿起一具东岸进口的望远镜，仔细搜索起了远方的海平线。几分钟后，视野中出现了一道冲天而起的黑色烟柱，然后慢慢是铁甲舰狰狞的船身。特征太明显了！黑褐色的装甲，没有桅杆，遥指前方的船艏炮及装甲炮塔，还有那特殊的修长船体，这就是铁甲舰！麻烦大了！

“船长，旗舰发来信号，要求我们调整帆桁，全速前进！”就在罗德里格斯船长还处于震撼状态时，大副也蹭蹭地跑了过来，一脸惊慌地说道。

说穿了他们其实并不是职业军人，只是出航前临时被海军征用罢了。船上的武备只有八门小口径火炮，只能说聊胜于无，对上敌方的专业战舰必然是十死无生。这趟运输陆军士兵到哈瓦那的生意，罗德里格斯船长也不想做，无奈冈萨雷斯总督钦点，他们也没有办法，只能硬着头皮跑一趟了。

临出发前，罗德里格斯船长特地去教堂里祈祷了一番，并捐了两百比索，神父信誓旦旦地告诉他，主会保佑让虔诚的子民的。罗德里格斯船长认为，他捐的钱比别人多，那自然更虔诚了，主一定会保佑他，因此这趟航行应该会没事，这让他稍稍有些心安。

但现在是怎么回事？东岸人的舰队还是出现在了这里。这片海域是维拉克鲁斯到哈瓦那的必经之地，难不成东岸人的海军一直在这里游弋，等待他们？那样的话，要想避开这些人确实需要一点运气，而他们显然没有。