“长毛火轮船派来湖口参战的消息，是否可靠，能不能确认？”吴超越赶紧问。

“暂时还无法确认，不过从迹象分析判断，可能很大。”张德坚答道：“我们的细作探报，自打长毛装备了火轮船后，只和吴全美的水师在许浦一带打过一仗，凭借风向和船速的优势，以少胜多击沉了吴全美的两条红单船，击伤多艘。”

“从那以后，吴全美就没敢西上和长毛交战，只敢躲在吴淞口借助炮台掩护自保，长毛的火轮船就一直闲置，然后江宁城里就逐渐响起了让火轮船往西打的声音，有传言说洪秀全对火轮船耗银过多却作用不大十分不满。所以下官怀疑，长毛火轮船即将向西开拔来和我们的传言，很有可能是真的。”

吴超越沉默不语，过了许久后才挥手让张德坚下去继续打探，然后又让赵烈文写了一道书信给杨文定，让杨文定向都兴阿和王孚知会这个坏消息，让都兴阿他们做好防范准备。最后吴超越才把吴大赛叫到一边，让他派人送了一封用密码写成的书信去大冶交给容闳，让容闳与太平军密使联系，质问太平军为何大举增兵西线？

顺便说一句，为了方便暗中联络和泄密，吴超越采纳了容闳的建议，已经秘密开发出了两套密码，一套中文密码专门用于军事，一套英文密码则是专门让吴超越用来和脑后天生反骨的容闳联系，机密程度高到连赵烈文都不知晓这套密码的存在，但也方便了吴超越通过容闳与太平军取得暗中联系。

这一次显然是白辛苦，让吴超越再次意外的是，才过了一天时间，容闳就借口返回省城述职，亲自给吴超越带来了一道有杨秀清签名的洪仁玕亲笔书信，书信是以英文写成，内容抛弃那些神啊鬼啊，大意如下：

“吴超越，你这个小清妖怎么言而无信？本王努力约束军队没去打你，你的水师怎么几次攻打湖口？还有，这次你还干脆把你的妖兵直接派到湖南打我的军队，杀害我天国的那么多将士，你如果再不收兵，真要和我打，本王奉陪到底！

本王明白告诉你一件事，本王决定增兵西线，还要把火轮船派到湖口来参战！本王给你一个选择，你现在起兵造清妖的反，本王就和你联手干掉九江的清妖水师，和你划鄱阳湖为界，互不相反，然后再商量陆上土地划分的事！

但是，你如果还不起兵，还不造反，还不和本王公开缔结盟约。那对不起，本王的忍耐已经到极限了，九江清妖的水师对本王威胁太大，本王只能是干掉他们！你的水师如果参战，本王照打无误！

你只有两条火轮船，本王有三条，等本王的火轮船干掉你的火轮船，开到武昌城下时，你别后悔！”

看了洪仁玕代笔的杨秀清书信，吴超越先是把书信给容闳也看了一遍，然后才放到蜡烛上烧毁，又用英语随口向早就知道自己心思的容闳问道：“你怎么看？”

“革命的时机还不成熟。”容闳用英语回答道：“大冶的兵工厂，目前产量才刚开始扩大，难以供应你大规模作战。满清的统治也还很稳固，人民的思想也还太顽固，你现在就举起革命的旗帜，响应的人不会太多，满清的统治者也一定会全力镇压这场革命。”

“还有，别指望太平天国那帮神棍能为你提供多少帮助。”容闳又用英语补充道：“他们的战线拉得太长，陆军主力又远离湖北，你现在发起革命，他们不但帮不了你，相反你还只能是替他们牵制大量的满清军队，既找不到发展的机会，还十分危险。”

“这是当然。”吴超越冷笑说道：“杨秀清这次摆明了是做好了两手准备，能把我直接逼反当然最好，不能逼反我就动手开打，争夺长江中游的制江权，提防我突然翻脸发力，干掉他们的湖口水师威胁南京。”

“洋人那边也一样。”容闳又低声补充道：“准确消息，英法两国这次出动的兵力总共只有五千六百余人，兵力过少。且不说我们发起革命能否得到他们的支持和帮助，就算能争取到他们的支持帮助，他们也帮不了多大的忙，相反我们还肯定得付出重大代价。”

吴超越再次点了点头，用英语说道：“我也是这么担心，在此之前，小包令是试探过我的态度，但他并不是英国方面的正式代表，也没有向我递交正式的外交公文，只是口头支持。我如果仓促行事，就算能争取到他们的支持，也肯定得被他们逼着签订更多更危险的卖国条约。”

“那太平军那边，你打算怎么应对？”容闳问道。

“不予答复，继续沉默，继续忍耐！”吴超越咬牙切齿的说道：“太平军真要打，九江一带的制江权我可以让给他们，了不起就是费点事从瑞昌运粮给九江，反正陆地上我不怕他们。但太平军水师如果敢继续进兵，我就绝不会让他们越过田家镇一步！先撕破脸皮，让太平军知道我不是他们想利用就可以利用的，以后再想办法重新商谈”

做出了这个决定后，吴超越又叮嘱容闳在战争期间断绝与太平军的暗中联系，避免被太平军拿到把柄要挟自己，没有收到自己的命令前不得与太平军密使接触。容闳应诺后，吴超越才十分惋惜的暗暗说道：“太可惜了，如果我手里的力量足够，被束缚得也不是这么紧，能够提前准备得充足一点，这次绝对是一个起兵的大好机会啊。”

惋惜归惋惜，转念一想后，吴超越又发现被迫再和太平军打一仗，同样也是好处多多，首先就是给了满清朝廷一个交代，为自己更进一步扩军备战争取到了借口。其次就是自己迟早是要和太平军争夺长江航线控制权的，在实力大致相当的情况下打，既不容易有什么闪失，也可以乘机让辛苦培养蒸汽战船水手获得实战训练的机会。

所以送走容闳的同时，吴超越马上命令自己最后的两个水师营全力备战，又命令刘坤一军撤回田家镇，整修和守护自己在那里修筑的永久性炮台，做好在田家镇和太平军水师决战的机会。除此之外，手里粮食充足的吴超越还提前给九江送来了大批的粮食，以免太平军成功夺占九江一带的江面，使得九江战场面临断粮危机。

又过了一段时间，九江那边果然送来举报，说是太平军的安庆水师倾巢出动，护送着大量的新造战船西进湖口增援，太平军去年向英国购买的三条蒸汽炮船也果然在列！

收到了这个消息后，吴超越的第一反应就是去文九江，命令王孚和都兴阿率领水师回撤至田家镇布防，同时也立即做好了亲自率军再战田家镇的出征准备。然而令吴超越又一次措手不及的是，自己的撤退命令，竟然遭到了都兴阿的断然拒绝！

“要撤你们撤，我不撤，我是湖北提督，听命于花制台，吴抚台没权力指挥我。”这是都兴阿对吴军水师主将王孚给出的原话。(未完待续。)