“胡兄，”秦禝欠了欠身子，郑重地说，“你为龙武军捐助的军饷，足见高义，秦禝在这里谢过了。”

“不敢当，不敢当，这一点钱，不成敬意。”胡浩洵摇着手说，“隋匪膏腴之地，只剩下申城算是完璧，现在全靠龙武军支撑，日后朝廷若是要平定隋匪，大约也要从这里发端。我今天请秦禝你来，也是有一件事情，要跟你商量。”

这么说，似乎还是有事情要请自己帮忙？秦禝点点头，等他说下去。

“我有几十条粮船，一直靠在码头上。上面有五万石粮食，我想一并报效了，充作军用。”

五万石？秦禝大吃一惊。一石粮食是一百二十斤，这就是说，一共有六百万斤粮食，现在米贵，若是折成银子，怕不要十几万两？这么一笔巨数，说报效就报效了，这个胡浩洵，真的是大手笔！

“胡兄，却不知如何有这许多粮食？”

这一问，却让胡浩洵的脸色黯淡下来，不胜唏嘘地说：“这是我替王大人买的粮食，现在他用不上了……”伤痛之情，溢于言表，连眼圈都红了，话也就说不下去。

王大人，就是杭州刺史王昌。杭州被困，他派了胡浩洵到申城买粮，等到胡浩洵回来的时候，匪军已经合围，城上的人与粮船遥遥相望，却硬是一粒米也运不进去。

杭州人性子倔强，有“杭铁头“之称，胡浩洵亦是性情中人。城破之后，他还不死心，又率船队在江面上与匪军周旋了足足七日，直到听闻城内的官员都纵火自戕之后，才知道事情终不可挽，跪在船头，给王昌磕了三个头，放声大哭，带着船队返回了申城。

胡浩洵由一个钱庄的学徒，做得风生水起，一直到号称江南首富，当然有他的过人之处。可以说是名满天下。但秦禝从别那里得知的情报，认为他盛名之下，其实难副。

在秦禝看来，胡浩洵这个人，世故通达，人情熟透，加之心思活络，长袖善舞，是他成功的一个因素。但亦有短处，那就是见猎心喜，有什么新东西，都想去插一把手，试上一试，所以把摊子铺得极大，这就是心思活络不好的一面——说白了，不够踏实。

胡浩洵的资金，来源于他的阜康钱庄，而因为他与官府走得很近，各种官款都通过阜康来汇兑，因此造就了他的金字招牌，由此吸纳了更多民间的资金。至于这些资金的运用，却乏善可陈，秦禝认为，这更像是后世的所谓“非法吸存”，所赚的钱，实际上不足以支付那些存款的利息，以及他交际上和个人享受上的浩大支出。

但好在有官府的支持。胡浩洵从发迹的一刻起，就是与王昌紧紧捆绑在一起的，杭州的官款，可以供他无偿运用，再加上替杭州采办军资的过程中，所得到的丰厚回扣，十个杯子九个盖的游戏，还可以玩的下去，而一旦哪一天，没有人再能罩得住他，他的商业帝国，便不免要轰然崩塌了。

因此，当杨秣提出来，胡浩洵要请他吃饭的时候，秦禝的心里是怀着戒惧之意的——事实上，他亦不想与这个人走得太近。可是胡浩洵开口要报效五万石军粮，这让秦禝忽然醒悟到，胡浩洵还是有一桩好处。

倒不是为了那几十船粮食。秦禝想到的是，从杭州失陷这件事可以看出来，胡浩洵这个人，有情义，重承诺，这是很多人身上没有的品质，因此说起来，经营上的长短暂且不论，胡浩洵其实算是一个“好人”。

既然是一个好人，那么这些粮食，秦禝就不肯收了——所谓前半夜想想自己，后半夜想想别人，他不能不替胡浩洵做做打算。这些粮食，是用杭州的公款所购，而申城是苏州所属，今天他做主把粮食报效给申城，日后杭州克复了，他在地方上会落怎样一个名声？事情决不能这样办！

“胡兄，你的厚意，我心领了。只是……”秦禝小心地斟酌着用词，“眼下龙武军是在申城，日后局面若有好转，大约也是向苏常一带进发，决不会入杭州来收复失地，因此你的心意，龙武军无以为报，怎么好受这样一份大礼？”

“秦禝，何必客气？毕竟都是国家的事。”胡浩洵大为奇怪——五万石粮食，若换了其他人，怕是早已抢破了头，何以秦禝却一再谦谢，竟似不肯要的样子？

“话是这么说，不过到底情形不同。龙武军有申城做后盾，日子还算过得去，其他各处的官军，没有不缺粮缺饷的，俗话说，好钢要用在刀刃上……”秦禝怕胡浩洵还不明白，索性给他挑明：“胡兄，你的根基，全在杭州，若是这些粮食，将来能用在克复杭州的官军身上，岂不是两全其美？”

胡浩洵这才明白，秦禝原来是在替自己打算！感激地看了他一眼，苦笑道：“秦禝，不瞒你说，王公一去，我的心全乱了，也没了主张。现在隋匪糜烂，我竟不知道，还有哪一支官军是值得托付的。”

“唔……”秦禝沉吟着说，“有一个人，不知道你听说过没有。”

“哪一个？”

“肖棕樘。”

肖棕樘，胡浩洵是听说过的。

“这个人我知道，原来是曾大帅的幕僚，现在以三品武职的身份，正在洪州剿匪。”胡浩洵把他所知道的说出来，“不知跟杭州有什么关系？”

“今天收到塘报，他已经放了杭州刺史，接王大人的遗缺。”

“哦——”胡浩洵恍然大悟，难怪秦禝跟自己提起他。不过眼下自己身在申城，肖棕樘身在洪州，暂时还拉不上什么关系，想了想，有些担心，问道：“秦禝，我听说这个人，脾气不大好，做事也有些霸道，只是不知跟王大人比起来，才具如何？”

才具如何？秦禝有啼笑皆非之感，心说胡浩洵到底是商人，只顾做生意，对杭州之外的官场看来不大熟悉。王昌固然有“能员”之称，但与肖棕樘相比，就是小巫见大巫了，不好相提并论的。

但这话不能直说，何况王昌已经殉难，因此只谈肖棕樘：“这个人，一言以蔽之：，心忧天下，貌不惊人，心雄万夫。”

“哦，这样厉害！”胡浩洵没想到秦禝对肖棕樘的评价如此之高。杭州刺史，与他切身相关，不能不再问问清楚：“秦禝，你从京里来，又是皇上身边的人，这个肖大人，你最清楚，愿闻其详。”

秦禝心想，你问我还真是问对了人，出京之前，刘秉言就把各地方上的大臣的情报，向他交了个底，里面就重点讲了肖棕樘

“你说他霸道，也不算错，肖棕樘做事不替人留余地，是出了名的。他在湖州的时候，是在刺史许叔岙的幕中，说到他的‘跋白’，有两件趣事——”

湖州许叔岙，把幕僚肖棕樘倚为干城，一应军务政务，全交给这个肖师爷去处理，自己乐得清闲。而肖棕樘也当仁不让，军政两端都是毫不客气地一把抓起。有一日，许叔岙正在别院之中小憩，忽然为府衙中的号炮之声惊醒，慌忙问亲兵是怎么回事。亲兵忍了笑，老老实实地禀报道：“是肖师爷在拜折”。许叔岙哑然，心说肖师爷上奏折，我连折子里写的是什么都不知道，只得自我解嘲，说黄老的无为而治，也不过如此，躺下继续睡。

另一件事，也可看出肖棕樘的霸道。有一次他替许叔岙接见湖州卫军统领刘菻，刘菻认为肖棕樘只是一位幕僚，不肯向他请安，肖棕樘勃然大怒之下，拔脚就踢，而且破口大骂：“王八蛋，滚出去！”。刘菻被赶了出去，受辱不过，托了一个御史，向当时的云燊皇帝告了一状，说肖棕樘“劣幕把持军务”，弄得他差点丢了脑袋。

这两件事，胡浩洵闻所未闻，听得入了神，见秦禝讲完了，忙问道：“那他后来何以保住了脑袋呢？”

“是靠了京中的大名士樊瑞孑之力。樊瑞孑为了救他，亦上了折子，其中的两句话，振聩发聋，”秦禝为了加深他的印象，特地顿了顿，才继续说道：“国家不可一日无湖州，湖州不可一日无肖棕樘。”

至此，胡浩洵终于掂出了肖棕樘的分量，但也不免有些犯愁：“这样说来，这位刺史，还真的是不好打交道。”

“胡兄，你想错了。”秦禝微笑着说，“肖棕樘他只是不屑为无用之事，不屑交无用之人。现在他既然升了杭州刺史，便绝不肯再待在洪州费功夫，一定会带了他的军入杭州。英雄也需羽翼，他想在杭州打仗，不能不依靠地方上的襄助，象胡兄这样能干的人，我敢说，他是必定要倾心结纳的。”

听了秦禝的话，胡浩洵精神神一振，接着又有些踌躇地说：“只是素不相识，少了一个由头……秦禝，我有个不情之请，不知你在京里有没有什么路子，可以接得上肖大人这条线？”

“何须我的路子，”秦禝望着胡浩洵，平静地说，“胡兄，你在申城的码头，不是还泊着几十艘粮船？”

胡浩洵先是一怔，跟着便恍然大悟，这五万石粮食，不就是最好的进身之阶？站起身来，向秦禝一揖到地。

“秦大人！，”胡浩洵激动地说，“初次见面，你肯这样推心置腹，让我何以为报？”

“不是有最好的杭帮菜么？”秦禝还了一礼，笑嘻嘻地说道，“我总不好白吃。”

杭州菜固然好吃，不过总不及做菜的那个人。

秦禝心里转着念头，听胡浩洵谈着“杭帮菜”的好处，找了一个话缝，见缝插针地说：“这样的好菜式，加上这样的厨娘来主理，一定是精神彩绝伦了。”

“说的是，”胡浩洵点头道，“这位白姑娘，称得上是技艺无双。”

秦禝一副不胜神往的样子：“技艺无双，啧啧，若是能见识一下，那就好了。”

“这有何难？”胡浩洵看了他一眼，笑着说，“我陪你到厨房去转转。”